Gjennom historien har symboler på fruktbarhet fungert som et gjenopprettende og givende senter for fremtidige foreldre. På en personlig reise avslører Katherine Blackledge deres fantastiske hemmeligheter og de sanne historiene bak dem ...

«Vær så snill, vær så snill, vær så snill, vær så snill, la meg få et sunt, lykkelig barn,» hvisket jeg mens jeg la mitt siste fikenoffer ved føttene til den gigantiske fruktbarhetsgudinnen. Det var en fantastisk solskinnsdag tidlig i september 2008, jeg var 40 og fortsatt ikke gravid.

Jeg måtte komme meg etter nok en pinlig 12 måneder med spontanaborter, mislykkede IVF-forsøk og gynekologiske operasjoner, men da en venn foreslo Malta som et hvilested, var alt jeg kunne tenke på: «Jeg kan gå til de berømte fruktbarhetstemplene og trygle hvem som helst. var å la meg bli mamma."

Så nå var jeg i Tarxien, etter å ha sett på modergudinnens figurer i Valletta-museet og besøkt de eldgamle stedene i Hagar-Kim, Mnajdra og Ggantia med sine buede, livmorlignende kamre.

Disse hellige strukturene er de eldste i verden – eldre enn pyramidene og Stonehenge – og ble bygget for rundt 4000 år siden for å hedre kvinners minne og fremme deres fruktbarhet. Jeg måtte tro at deres kraftige forhistoriske bilder også kunne hjelpe meg.

Det virker verdt å prøve alt når du ikke kan bli gravid og bære en baby før termin. Jeg har alltid båret mitt halvmåneformede kjede som er forbundet med fruktbarhet og morsrollen; Jeg har også vært en forkjemper for akupunktur, soneterapi og urtemedisin.

I denne sammenhengen var det en helt rimelig tilnærming å gjøre en personlig pilegrimsreise for å beundre så mange fruktbarhetssymboler som mulig. Dette er grunnen til at jeg, for syv måneder siden, en veldig kald og snørik februardag, da det var et smart alternativ å komme hjem så snart som mulig, overbeviste mannen min om å ta en omvei slik at jeg kunne se på min neste sela-na- gig.

Sheela-na-gigs er kanskje de mest kjente symbolene på fruktbarhet i Europa. Disse slående kvinnefigurene er laget av stein av middelalderskulptører, og avslører stolt sine meislede kjønnsorganer som pryder kirker og slott i Storbritannia, Vest-Frankrike og Nord-Spania. Noen setter seg på huk; andre sprer bena eller legger dem på siden av hoftene; et par i form av havfruer.

Mange strekker seg bakover eller rundt, snur seg for å se bedre mellom bena; noen løfter til og med føttene opp til ørene. Hundrevis av skulpturer forenes av en fullstendig mangel på skam ved å demonstrere sin femininitet.

Shila-na-konserten jeg besøkte den dagen er kjent for de mest sjenerøse kjønnsorganene av alle søstrene hennes. Lent seg mot veggen til Oxy-kirken i Wiltshire reiser hun seg oppreist og gestikulerer mot den fantastiske ovale skjeden, som er avbildet abstrakt, som strekker seg fra lyske til ankel.

Disse fantastiske og ærlige kunstverkene på steder for tilbedelse og autoritet har blitt anerkjent fruktbarhetssymboler på i hundrevis av år. De som er innen rekkevidde har vulva som har blitt gnidd eller gnidd av etter århundrer med berøring av dem med betryggende hender.

Men selv øyekontakt antas å være nok til å hjelpe: Tradisjonen rundt sheela-in-konserten i St Michael's Church i Oxford krever at alle bruder ser på figuren på vei til bryllupet. Jeg kunne ikke røre shila-at-konserten i Oxy-kirken, så jeg bare så på henne og ba om hjelp.

Frykten forårsaket av trusselen om infertilitet er universell. Som svar på dette har hver sivilisasjon gjennom historien skapt symboler på fruktbarhet for å sikre livet til fremtidige generasjoner. Mange, som de maltesiske gudinnene, fokuserer på den sensuelle nakne kvinnelige formen.

Den eldste av disse er Venus-statuene fra steinalderen. Noen er på størrelse med håndflaten og ser ut til å være designet for å holdes og bæres, mens andre er større og hugget inn i steiner; til dags dato er mer enn 200 individer funnet i hele Europa og i øst, opp til Sibir. Den mest kjente av disse er Venus av Willendorf, en grasiøs 11 cm høy kalksteinsfigur som viser fram hennes produktive bryst-, rumpe- og mageform og en veldig realistisk skjede.